Несколько дней подряд над землями и водами между средним течением Оскола и довольно далёким устьем Гипаниса (сейчас - Кубань) стояла почти одна и та же погода. Выцветшее от зноя небо раскинулось над этой частью мира нежно-голубым куполом, чуть ли не лишённым облаков. Лишь изредка где-нибудь далеко у горизонта появлялись редкие белёсые клочья, которые медленно растворялись в жарком воздухе, не принося ни дождя, ни тени. За всё это время с неба не упало ни капли воды.
Солнце каждое утро поднималось из степной дымки, быстро набирало силу и к полудню начинало безжалостно заливать землю светом. К вечеру оно медленно уходило к западу, окрашивая небосвод в золотистые и багровые тона. Затем над притихшими просторами появлялась луна, а вслед за ней вспыхивали бесчисленные звёзды. Они отражались в речной воде, мерцали среди камышей и тростников, а к рассвету вновь исчезали в бледнеющем небе.
Десятник Булан и ещё один всадник мчали к еврейскому беку Сабриэлю во весь опор. Сотник Батбаян быстро понял после получения им сообщения о том, что в верховьях Оскола северные германцы вот-вот переволокут все свои суда в один из его истоков, а из него и до самой реки рукой подать, что эта весть перебивает приказ, отданный ему сыном правителя Давидом о погоне за саксом Конрадом и восточным балтом Брутеном, поскольку отныне стало не до беглецов.
Теперь иудеям на берегах Понта Эвксинского (ныне - Чёрное море) надо готовиться к встрече с торговцами янтарём, как с улыбкой говорила о себе часть викингов, поэтому и были отправлены гонцы на юг. Сам же глава преследования с большей частью своих воинов решил остаться на месте, чтобы побольше узнать о руси.
Слабый ветер дул из жарких степей и полупустынь почти непрерывно. В среднем течении Оскола он был юго-восточным, тёплым и сухим. Ниже по течению он постепенно отклонялся, ещё чуть поворачивая к западу, продолжая этот сдвиг над Великим Доном и ещё заметнее к устью Гипаниса. Поток воздуха не приносил прохлады, лишь слегка шевелил травы и листву да временами покрывал речную гладь лёгкой рябью.
Оскол после весеннего половодья ещё оставался весьма заметно разлившимся. Таким же был и Великий Дон. В их успокаивающихся водах отражались чёрные ольхи, ломкие ивы, ветлы и отдельные серебристые тополя. По берегам тянулись густые заросли молодого ивняка. Над водой склонялись ветви деревьев, а между ними темнели пятна осоки, рогоза и высокого тростника.
В прозрачных заводях плескалась рыба. Иногда у самой поверхности мелькали серебристые бока плотвы и краснопёрки. В более глубоких местах лениво расходились круги от поднявшегося леща или сазана. Время от времени из воды выскакивала мелкая рыбёшка, спасаясь от хищника.
Как ни спешил Булан с сообщением к беку о скандинавах, он опоздал. Весть о волоке драккаров даже не бежала, а летела по степи, и, получив её, Сабриэль не стал ждать. Он ушёл в Фанагорию. Его сейчас волновало не точное число кораблей северных германцев, а подготовка городов с евреями к их встрече. Булан, поняв, что его донесение уже не имеет значения, остался ждать Батбаяна с его бойцами. А когда сотник вскоре появился, они все вместе двинулись вслед за беком так быстро, как могли.
Над реками кружили птицы. Белые и сизые чайки следовали за течением, внимательно всматриваясь в воду. Над плёсами проносились речные крачки. Возле камышей медленно летали серые цапли. В тихих затонах слышались голоса диких уток, а высоко над степью неподвижно висели канюки и луговые луни.
Суда дальней разведки Ивара быстро двигались вниз по Осколу, а затем Великому Дону. На драккаре Конрад услышал, как викинги, речь которых он с трудом, но во многом понял сразу, а затем постигал всё лучше, со смехом балагурят о том, что надеются хорошо погулять на свадьбе Харальда и Имхильды, дочери герцога саксов Варнехина и подруги ромейской императрицы Ирины.
Вестфал на родине видел девушку несколько раз, тогда ещё совсем маленькую, чуть ли не ребёнка. Он со своим батей поставлял оружие её отцу и его близкому окружению. По мнению Конрада, Имхильда не могла оказаться в Константинополе без сопровождения подруги её матери - мерсийки Эдит, а там, где она, там и её муж - сакс Альфред из Уэссекса. Тот частенько делал заказы в мастерской вестфала и был ими всегда доволен. С ним бывший невольник был хорошо знаком и ныне был уверен, что он поможет ему добраться на родину.
К воде нередко выходили звери. На рассвете среди прибрежных кустов можно было заметить косуль. В сумерках осторожно появлялись кабаны со своим выводком. Несколько раз речной берег посещали благородные олени, а в тени пойменных лесов скрывались лисицы и волки. Однако люди были для них достаточной причиной держаться подальше.
Когда на реках у водопоев скота чёрных болгар появлялись русские корабли, пастухи не всегда замечали их издалека. Пойменный лес на берегах и малый шум от движения судов приводили к тому, что иногда степняки оказывались застигнуты врасплох. Если им везло, то начиналась спешка. Пастухи отгоняли стада лошадей, овец и коров, а иногда и коз, прочь от реки. Пыль поднималась над травами длинными полосами и ещё долго висела в раскалённом воздухе. Когда же болгарам не везло, скандинавы высаживались на берег и начинали охоту на их скот; к этому их ещё подталкивали и восточные балты на драккарах, у которых были свои счёты со степняками. Впрочем, промысел всегда был коротким, ведь северные германцы спешили.
Уже началась война, но открытые просторы жили своей обычной летней жизнью. Ковыль и типчак медленно перекатывались под ветром серебристыми волнами. Высокие травы наливались силой. На сухих местах цвели тысячелистник и полынь. Над цветами непрерывно жужжали пчёлы и шмели. Жаворонки поднимались высоко в небо и подолгу висели над землёй, наполняя воздух своим пением.
При этом с каждым днём жара всё сильнее чувствовалась вдали от воды. Если для викингов на драккарах она оставалась терпимой благодаря тому, что они шли по рекам, то для всадников в степи она становилась настоящим испытанием. Кони быстро покрывались потом. Вода в бурдюках нагревалась уже к полудню. Пыль липла к одежде и лицам.
Однако ни Батбаян с его подчинёнными, ни Сабриэль со своими иудеями и наёмниками, ни Ивар с дальней разведкой и с Конрадом и Брутеном на одном из своих кораблей, ни Рандвер и Харальд с основными силами руси, также стремительно шедшими на юг, почти не замечали ни жары, ни красоты окружавшего их мира.
Каждый из них участвовал в одной большой гонке.
Одни торопились рассказать, что узнали.
Другие - подготовиться к атаке.
Третьи - нанести удар до того, как враг успеет сделать хоть что-то значимое для обороны.
И пока солнце вновь и вновь поднималось над степями, а затем опускалось за далёкий горизонт, противники продолжали движение к югу. Все понимали одно: ранний приход давал лучшие возможности.
Сабриэль двигался по степной дороге в Фанагорию рядом с Давидом, Иосиф был чуть сзади. Вместе с ними было немало других евреев и их наёмников.
- Скандинавы идут к нам, скорее всего, они уже плывут по Дону или очень скоро достигнут его, - медленно произнёс бек и добавил, - сколько их может быть?
Сын слегка пожал плечами и попытался ответить:
- Мы можем лишь предполагать. Весть не летела бы так быстро, если бы они шли торговать и их было бы немного. Вряд ли те, кто их ведёт, глупы. Они бы не двинулись на нас в поход с сотнями, значит - тысячи. В лучшем для нас случае - две-три. Мы не знаем, могут ли они собрать больше.
Сабриэль кивнул головой и продолжил:
- Да, ты прав. Нам остаётся лишь предполагать. Пока твой сотник Батбаян или кто-то другой из наших воинов что-то узнают и доложат об их числе, северные германцы пройдут пролив (сейчас - Керченский), и мы сами узнаем, сколько их.
Бек замолчал. Говорить было не о чём: пока они знали слишком мало. Ранее Иосиф предложил в будущем переселить часть алан на Дон, некоторые его правые притоки и Оскол для возведения крепостей против викингов и ради закабаления местных балтов. При этом купец извинился, что его слова запоздали.
Сейчас Сабриэль усмехнулся, вспомнив об этом. Он обдумывал сказанное Иосифом давно, но и теперь не был уверен, что крепости помогли бы против русских судов. Хотя, конечно, поселения алан с каменными или хотя бы деревянно-земляными стенами будут подспорьем в атаке на восточных балтов. Для этого наступления бек собирался использовать и болгар, и ал-ларисиев, и других наёмников из степей и предгорий, а также рабов-склавин (позже названных словенами, а затем - Иннокентием Гизелем - славянами) для слома языка местных жителей и их полного закабаления. Однако это было делом будущего, а пока драккары скандинавов бежали или даже летели к сердцу государства иудеев.
Комментарии
Отправить комментарий